Athens News - Χαβάι: Απαραίτητη νίκη απέναντι στην UTEP για να ζήσει το όνειρο του bowl

Η ομάδα ποδοσφαίρου της Χαβάης εισέρχεται στον τελευταίο μήνα της κανονικής περιόδου με μια σκληρή πραγματικότητα: πρέπει να κερδίσει κάθε έναν από τους υπόλοιπους αγώνες για να διατηρήσει ζωντανές τις ελπίδες της για συμμετοχή σε bowl game του 2026. Με το ρεκόρ της να ανέρχεται σε 2 νίκες και 6 ήττες, η ομάδα ξεκινά αυτή την κρίσιμη προσπάθεια το Σάββατο, ταξιδεύοντας στο Έλ Πασο για να αντιμετωπίσει τους UTEP Miners. Η αναμέτρηση θα μεταδοθεί εθνικά από το δίκτυο FS1, με την έναρξη να ορίζεται στις 4:30 μ.μ. ώρα Χαβάης.

Η αναμέτρηση έρχεται μετά από μια εβδομάδα ξεκούρασης για τη Χαβάη, η οποία ακολούθησε την πιο εντυπωσιακή εμφάνισή της στη σεζόν με τη νίκη επί των Northern Illinois Huskies με 56-21 στις 24 Οκτωβρίου. Αυτή ήταν η πρώτη νίκη της ομάδας στο πρωτάθλημα, επιτευχθείσα μετά από ταξίδι 4.255 μιλίων για να ηττηθεί μια ομάδα χωρίς νίκες. Η UTEP εισέρχεται στον αγώνα με ρεκόρ 1-7 συνολικά και 0-4 στο Mountain West, με την μοναδική της νίκη να έχει έρθει στις 12 Σεπτεμβρίου επί της Texas Southern.

Παρά τις δυσκολίες της UTEP, ο προπονητής της Χαβάη, Τιμί Κανγκ, έχει προειδοποιήσει τους παίκτες του να μην υποτιμήσουν τον αντίπαλο, σημειώνοντας ότι οι Miners έχουν βελτιωθεί defensively και παρουσιάζουν μια σκληρή πρόκληση. «Η πρόθεση πρέπει να υπάρχει για εμάς, και θέλουμε να παίξουμε καλά για τα τελευταία τέσσερα παιχνίδια της σεζόν», δήλωσε ο Κανγκ. «Αλλά για εμάς, είναι μία μέρα τη φορά, ένα παιχνίδι τη φορά, και θα είναι μια καλή πρόκληση γιατί πρέπει να πάμε στο Έλ Πασο όπου συνεχίζουν να βελτιώνονται. Κοιτάζοντας απλά την ομάδα, παίζουν σταθερή άμυνα».

Ο Κανγκ τόνισε ότι τα τελευταία τέσσερα παιχνίδια – δύο εκτός έδρας και δύο εντός έδρας – είναι καθοριστικά για την ταυτότητα του προγράμματος. Μετά από μια αρχή 1-6, οι Rainbow Warriors έχουν δείξει στιγμές ικανότητας, αλλά η συνέπεια παραμένει δύσκολη. «Πρέπει να είμαστε σκληροί», είπε ο Κανγκ. «Υπάρχουν ομάδες που παίζουν πολύ καλό ποδόσφαιρο και θα πρέπει να τις αντιμετωπίσουμε. Σε αυτό το σημείο της σεζόν, είναι πραγματικά για την ομάδα σας και πώς είναι ψυχολογικά καθοδηγούμενη, πώς παραμένει ενωμένη, πώς συνεχίζει να παλεύει, να βελτιώνεται, να θέλει να εκτελέσει και να το κάνει για τον διπλανό του. Αυτά είναι τα πράγματα που θα ξεχωρίζουν όταν βλέπετε μια ομάδα εβδομάδα με την εβδομάδα, και πραγματικά θέλουμε να είμαστε αυτή η ομάδα».

Η προετοιμασία για αυτό το διάστημα έχει περιπλεχθεί από τον πρόσφατο θάνατο του πρώην προπονητή της Χαβάη, Τζούν Τζόουνς. Ο Κανγκ σημείωσε ότι το προπονητικό επιτελείο και οι παίκτες δεν έχουν ανακάμψει πλήρως συναισθηματικά από την απώλεια, η οποία συνέβη κατά τη διάρκεια της εβδομάδας ξεκούρασης. «Νομίζω είτε είμαι εγώ είτε ο προπονητής Κρις [Μπράουν] είτε οι ηγέτες στην κοινότητα που μιλούν για τον προπονητή, όλοι θυμόμαστε απλά ότι ήταν ένας άνδρας που μας ένωσε», είπε ο Κανγκ. «Υπάρχουν πολλοί απόφοιτοι εδώ κατά τη διάρκεια της θητείας του, τύποι που επηρέασε, και τώρα μπορούμε να ξανασυνδεθούμε με αυτούς τους τύπους και να κάνουμε κάτι ιδιαίτερο. Είχαμε τόσες όμορφκες στιγμές εδώ ως παίκτες και ευχαριστούμε όλους για το ότι μας έφερε μαζί».

Ο αγώνας του Σαββάτου σηματοδοτεί επίσης την αναβίωση μιας ιστορικής rivalry. Η Χαβάη και η UTEP ήταν ετήσιοι αντίπαλοι στο Western Athletic Conference μέχρι το 2004, όταν οι Miners εγκατέλειψαν το πρωτάθλημα. Οι δύο προγράμματα δεν έχουν παίξει πρωταθλητικό αγώνα από τότε, αλλά η σειρά συνεχίζεται καθώς η UTEP εντάχθηκε ως πλήρες μέλος του Mountain West το καλοκαίρι. Η Χαβάη έχει πλεονέκτημα 18-13 στη συνολική ιστορία της σειράς, αν και η UTEP κέρδισε την πιο πρόσφατη αναμέτρηση με 51-20 το 2004, κατά τη διάρκεια της τρίτης χρονιάς του Κανγκ ως quarterback.

«Υπήρχαν πολλές μεγάλες μάχες. Αντιμετωπίσαμε πολλούς καλούς αντιπάλους από το Έλ Πασο, και απλά having them in the conference είναι κάτι που αγαπώ, και θα ήταν μια μεγάλη πρόκληση για εμάς καθώς παίζουμε ξανά τη σειρά και έχουμε καλό ανταγωνισμό μαζί τους», είπε ο Κανγκ. «Είτε εδώ στη Χαβάη είτε εκεί στο Έλ Πασο, το ένα πράγμα που θα θυμάστε — ήταν σκληρά παιχνίδια, ήταν παιχνίδια με πολλές κρούσεις, ήταν σωματικά παιχνίδια, και πραγματικά τα παλέψαμε μέχρι το τέλος».

Για τη Χαβάη, οι στόχοι είναι άμεσοι. Μια ήττα από την UTEP θα πιθανότατα εξαλείψει οποιοδήποτε ρεαλιστικό δρόμο για ένα bowl game, δεδομένης της δυσκολίας του υπολοίπου προγράμματος. Η ομάδα πρέπει τώρα να ισορροπήσει τον θρήνο της για τον Τζόουνς με την επείγουσα ανάγκη να εξασφαλίσει νίκες στον τελευταίο μήνα του παιχνιδιού.

T.Lazarou--AN-GR